A imunologia laboratorial é uma ferramenta importante na avaliação da doença articular. Entretanto, é fundamental ter em conta que somente sua presença não é diagnóstico de nenhuma patologia. Muitas doenças inflamatórias crônicas podem ser acompanhadas de resultados positivos, e até mesmo em alguns indivíduos normais podem ser encontrados anticorpos, geralmente a títulos baixos. O fator reumatóide é um anticorpo contra as gamaglobulinas; pode estar presente na artrite reumatóide e sua ausência é característica das espondiloartropatias soronegativas. O anticorpo mais freqüentemente encontrado é o IgM contra o IgC. Para sua detecção são usadas diferentes técnicas, como as de aglutinação (látex e Rose Ragan), hemoaglutinação, precipitação, imunofluorescência, radioimunoensaio e ELISA. Nos últimos anos, foi incorporada a possibilidade de detectar novos anticorpos, como os anticitrulina, que possuem uma especificidade de 95%. Seu maior aporte é no diagnóstico precoce da artrite reumatóide.

A positividade e o padrão dos anticorpos antinucleares orientam para outras doenças do tecido conjuntivo, já que existem anticorpos mais específicos de uma ou outra entidade. Assim, por exemplo, a presença de anti-DNA e anti-Smith fazem pensar no diagnóstico de lúpus, o Slc 70 na esclerodermia sistêmica difusa, e o anti-Ro e anti-La na síndrome de Sjögren.